Qué es
La enfermedad del sueño, también denominada "tripanosomiasis africana humana", es una afección causada por parásitos que se trasmiten por la picadura de la mosca tse-tsé y que provoca la inflamación del cerebro.
Este insecto se localiza en más de 36 años países del África subsahariana. Los habitantes que se encuentran en las zonas rurales y que se dedican a la agricultura, la ganadería y la pesca, tiene un mayor riesgo de sufrir esta enfermedad.
Causas
La causa principal de la infección es la picadura de la mosca tse-tsé. Más del 90 por ciento de los casos los provoca el parásito Trypanosoma brucei gambiense y es causa de graves trastornos neurológicos.
Además de la infección por este parásito, la enfermedad también puede transmitirse de las siguientes maneras, según la Organización Mundial de la Salud (OMS):
- De madre a hijo: El tripanosoma puede atravesar la placenta e infectar el feto.
- Transmisión por mediación de otros insectos hematófagos, aunque aún no se han podido determinar las consecuencias epidemiológicas de esta vía.
- Pinchazos accidentales con agujas que estén contaminadas en un laboratorio también han provocado algunas infecciones.
- También es posible a través del contacto sexual.
Síntomas
Tras la picadura de la mosca tse-tsé, el tripanosoma entra en el organismo y comienza a multiplicarse para invadir los distintos sistemas corporales provocando:
- Accesos de fiebre muy elevada durante varios días, separados por periodos afebriles.
- Debilidad intensa, dolor de cabeza, dolores musculares y prurito (picor) generalizados.
- También surgen adenopatías (inflamación de los ganglios linfáticos).
- Ansiedad
- Cambios del estado de ánimo y debilidad muscular.
- Sudoración excesiva.
Los primeros sistemas invadidos son el cardiovascular, renal y endocrino. Entre otras alteraciones se producen taquicardias, anemia, edema intenso, alteraciones circulatorias y pérdida de peso.
Cuando la enfermedad está avanzada comienza la invasión del sistema nervioso central y cambia el comportamiento y el carácter del individuo que se muestra indiferente, con menos concentración e irritable. A medida que avanza, el humor es impredecible, pasando bruscamente de la alegría a la tristeza. Durante el día aparecen periodos de somnolencia, cada vez más frecuente y prolongados; por la noche aparece el insomnio.
A partir de ese momento, cualquier mínimo esfuerzo se hace imposible. Es típico el signo de la llave o signo de Kerandel, que supone que el enfermo no puede abrir una cerradura por el dolor que le supone doblar la muñeca.
En la fase final, el paciente entra en coma, proceso que en última instancia puede llegar a producirle la muerte.
Prevención
Debe atacarse a la mosca tse-tsé fumigando las zonas donde se producen los anidamientos de las moscas y evitar su reproducción con machos estériles. La protección masiva para quien vive en las zonas infectadas es complicada por la ausencia de vacuna, porque los medicamentos que se administran no duran en el organismo más de cuatro o seis semanas, y, además, tienen efectos secundarios.
Individualmente deben tomarse las siguientes medidas:
- Evitar zonas donde puede haber insectos infectados.
- Usar ropa fresca de colores claros y tejidos naturales como el lino o el algodón, que cubra la mayor parte de la superficie corporal.
- Aplicar en las zonas de piel expuestas un repelente de insectos que contenga N, N-dietil-m-toluamida (deet) o ftalato de dimetilo.
- En las horas más calurosas repetir la aplicación en las cantidades indicadas por el fabricante.
- Colocar una mosquitera impregnada con permetrina o con deltametrina alrededor de la cama. Fijarla bajo el colchón y asegurarse de que no ha quedado ningún mosquito en el interior mientras se instalaba.
- Por la noche, utilizar sprays o difusores eléctricos o de pilas con insecticidas que contenga pirterinas.
- No se aconseja tomar ningún fármaco como prevención.
Tipos
Los tipos de enfermedad del sueño se establecen a partir del parásito que la cause:
- Trypanosoma brucei gambiense: Este tipo de parasito causa el 98 por ciento de los casos que se han notificado de la enfermedad del sueño y provoca una infección de carácter crónico.
A pesar de ser grave, una persona infectada por este parásito puede estar meses o años sin presentar ningún síntoma clínico importante. Cuando dichos síntomas se manifiestan, la enfermedad ya está muy avanzada y afecta directamente al sistema nervioso central.
Este parásito se localiza en 24 países de África occidental.
- Trypanosoma brucei rhodesiense: En este caso, las infecciones representan menos de un 2 por ciento de los casos notificados. En cuanto a los síntomas, suele manifestarse a las pocas semanas o meses de haberse producido el contagio y provoca una infección aguda. La enfermedad evoluciona rápidamente y también afecta al sistema nervioso central.
Los casos diagnosticados por este parásito se localizan en 13 países de África Oriental y del sur y sólo en Uganda se producen las dos formas de enfermedad pero en regiones separadas.
Diagnóstico
Los métodos principales para combatir la tripanosomiasis africana, consisten en reducir las zonas de infección y la presencia de la mosca tse-tsé. Para ello, se realiza un examen sistemático de las poblaciones expuestas que ayudará a detectar a los pacientes que se encuentran en la primera fase de la enfermedad. Este estudio es importante para poder diagnosticar a los pacientes antes de que la enfermedad alcance su fase avanzada y de esta manera evitar procedimientos terapéuticos que pueden llegar a ser complicados, difíciles o arriesgados.
En primer lugar, es necesario que se realicen una serie de pruebas parasitológicas y serológicas en sangre que, a veces, pueden completarse con punciones en los ganglios linfáticos.
En un gran número de casos, también es necesario que se realice una punción lumbar y extraer líquido cefalorraquídeo y de esta manera poder determinar en qué fase de la enfermedad está el paciente para poder administrarle un tratamiento adecuado.
El diagnóstico de esta enfermedad es complejo, por lo que se requiere material específico y personal debidamente formado.
Tratamientos
El tipo de tratamiento dependerá de la etapa en la que se encuentre la enfermedad.
- Los medicamentos que se recetan en la primera etapa tienen menor toxicidad y se administran más fácilmente que los que se usan en la segunda etapa, por lo que cuanto antes se identifique la enfermedad antes podrá tratarse y erradicarse del organismo.
La evaluación de los resultados del tratamiento dependerá de forma exclusiva del seguimiento del paciente durante 24 meses, lo que además implica el análisis en el laboratorio de líquidos corporales ya que los parásitos pueden permanecer viables durante largos periodos de tiempo y ser causa de enfermedad meses después de administrarse el tratamiento.
- En la segunda etapa se procederá a recetarle al paciente medicamentos que puedan traspasar la barrera hematoencefálica (estructura constituida por células de la red capilar del sistema nervioso central) para poder llegar al parásito. Estos medicamentos resultan tóxicos y difíciles de administrar.